Pas de transition énergétique sans mobilité électrique, pas de mobilité électrique sans batteries, et pas de batteries sans lithium et bien sûr dans le respect de l’environnement ! Le problème est simple, sa résolution beaucoup moins. On estime en effet que les besoins en lithium sont appelés à être multipliés par 8 au cours des 10 prochaines années. Produire du lithium devient donc un défi majeur, non seulement pour notre souveraineté mais aussi pour notre environnement. Un défi qu’entend bien contribuer à relever GeoLith, start-up spécialisée dans la conception d’usine de production de lithium écoresponsable, qui après avoir validé son procédé d’extraction de lithium en laboratoire, annonce le démarrage en janvier de son premier site pilote en Alsace. Explications avec Jean-Philippe Gibaud, son Président fondateur.

Pourquoi la production de lithium constitue-t-elle un défi pour l’environnement ?

Parce que les techniques d’extraction actuelles – que ce soit l’extraction par évaporation à partir de saumures en Amérique du sud ou bien l’extraction à partir de minerais de roches – non seulement nécessitent des durées d’extraction très longues mais en plus exercent une empreinte forte sur l’environnement. Si nous voulons être en mesure de répondre aux besoins croissants des industriels fabricants de batteries, nous devons donc parvenir à mettre en œuvre de nouvelles formes d’extraction plus propres et plus respectueuses de l’environnement. C’est ce que nous tentons de faire avec GeoLith.

Concrètement, que proposez-vous ?

Nous développons des technologies innovantes et écoresponsables dont l’objectif est d’apporter de nouvelles solutions d’extraction à partir des eaux saumures telles que celles de géothermie, disponibles à travers le monde et non exploitables avec les technologies actuelles. Concrètement, nos technologies s’appuient sur des matériaux à base de microfibres agissant comme un filtre capable de capturer sélectivement le lithium. Autre avantage de nos procédés : ils agissent de façon quasi-immédiate là où les méthodes actuelles nécessitent des durées de traitement pouvant aller jusqu’à 24 mois.

Où en êtes-vous de vos développements ?

Après 4 années de recherche, nous venons de valider en laboratoire notre procédé d’extraction directe de lithium contenu dans des saumures. Cette validation technique nous a permis non seulement d’obtenir des financements de l’ADEME et de la Région Ile-de-France mais aussi de confirmer l’intérêt des grands groupes avec lesquels nous travaillons à la mise en place d’installation pilotes, dont la première sera lancée début janvier en Alsace.

Pouvez-vous nous en dire quelques mots ?

Grâce au financement de l’ADEME, nous allons en effet pouvoir lancer dès le mois de janvier et ce pour une durée de 6 mois, notre première installation de production de lithium en France à partir d’eaux de géothermie. Ce premier pilote devrait nous permettre de valider le fonctionnement de notre procédé en conditions réelles et, grâce aux résultats obtenus, de dimensionner la construction de notre première production industrielle en France et en Europe. Il sera  suivi, courant 2021, d’un second pilote industriel au Chili (qui représente 80% des approvisionnements européens en lithium), ceci grâce à un financement FASEP de 500 000 euros.

Au-delà de l’enjeu environnemental, vous insistez sur le fait que la production de lithium constitue aussi un enjeu de souveraineté.

Absolument. D’ailleurs la crise que nous connaissons actuellement s’est chargée de nous le rappeler. C’est pourquoi, je travaille avec d’autres acteurs engagés sur ces problématiques au montage d’un écosystème du lithium en Europe dont l’objectif serait d’optimiser la chaine de production du lithium, des ressources souterraines à la batterie pour le dire simplement.

La Commission Européenne pousse d’ailleurs fortement à ce que les entreprises européennes collaborent pour accélérer une production de batteries propres en Europe, des matériaux initiaux jusqu’au recyclage avec une traçabilité tout au long du cycle de vie. GEOLITH est un « enabler technologique » qui va permettre à nos partenaires économiques de produire un lithium propre pour approvisionner l’industrie européenne des batteries, conformément aux nouvelles règlementations.

Pour en savoir plus sur GeoLith : https://www.geolith.fr